La Malène : promenade en barque avec les bateliers des Gorges du Tarn

Cet été, embarquez le long du Tarn avec les derniers bateliers de La Malène. Profitez d'une promenade aussi inédite que spectaculaire au fil de l'eau et de l'histoire.

Les bateliers de La Malène, héritiers d'une tradition séculaire

Depuis 1875, c'est l'une des attractions touristiques les plus dépaysantes de la Lozère : la descente des Gorges du Tarn en barque avec les derniers bateliers de la Lozère. Une navigation douce et silencieuse au milieu des immenses falaises des Causses Méjean et de Sauveterre.

Descendre le Tarn avec les bateliers, c'est avant tout remonter le temps. Dès le VIe siècle, on trouve déjà trace de barques à La Malène. Pendant des siècles, ces barques à fond plat, appelées "toues", étaient le seul moyen de transport des habitants de la vallée du Tarn. À la fin du XIXe siècle, les premiers touristes explorateurs arrivent dans les Gorges du Tarn avec la création de la ligne de chemin de fer Paris-Béziers. La construction de la route des Gorges en 1905 va mettre un frein à la batellerie traditionnelle.

À partir de 1940, seul le village de la Malène propose encore des balades en barque au coeur des paysages sauvages des gorges du Tarn. La commune de Lozère est idéalement située en amont des "détroits", la partie la plus réputée des gorges. Depuis 1952, les bateliers sont regroupés sous forme de coopérative à La Malène et ses alentours. Aujourd'hui, ils sont une quinzaine de professionnels, presque tous des enfants du pays, et transportent chaque été entre 20 000 et 30 000 touristes.

Balade en bateau dans les Gorges du Tarn

Au départ de La Malène, village pittoresque des Gorges du Tarn, les bateliers proposent une balade en barque jusqu'au cirque des Baumes, soit de huit kilomètres de descente. L'activité est moins importante que celles des loueurs de canoës, mais l'expérience attire de nombreux touristes chaque été. Vous découvrirez les "détroits" (grandes falaises), l'attraction principale de cette balade touristique. C'est la plus belle partie des Gorges du Tarn, et la plus spectaculaire aussi. À cet endroit, la profondeur du canyon atteint 500 mètres. On se sent minuscule au milieu de ce décor grandiose !

Les bateliers, armés de leur perche, vous dévoilent les secrets de ce lieu magique coincé entre les Cévennes et les Grands Causses. Ces guides passionnés partageront avec vous leurs anecdotes et leurs connaissances sur l'histoire et la géologie des gorges les plus longues d'Europe (53 km), ainsi que sur la faune et la flore locales. De nombreux animaux y ont trouvé refuge comme des cerfs, des chevreuils, des mouflons et des sangliers. L'occasion aussi de surprendre quelques petits mammifères tels que des renards, des écureuils, des genettes, des belettes. Restez à l'affût et ouvrez grand les yeux !

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Que faire, que voir à La Malène ?

Avant ou après la descente en barque, prenez le temps de visiter le village de La Malène. Idéalement situé en plein coeur des gorges du Tarn , ce village médiéval labellisé "Petite Cité de Caractère" mérite que l'on s'y attarde. Dans les vieilles ruelles, les maisons semi-troglodytiques de la rue du Barry, le manoir de Montesquiou et l'église romane Saint-Jean-Baptiste (XIIe siècle) sont autant de témoignages du riche passé de ce petit bourg de Lozère, dont il est fait mention dès 531 dans les chroniques des Évêques de Mende.

Au-dessus du village, sur le promontoire du Rocher de la Barre, se trouvent les vestiges du "Castel Merlet". Ce site, occupé depuis l'Antiquité, est connu pour être le château mérovingien le plus ancien en France. Ce château, aujourd(hui entièrement ruiné, daterait du VIe siècle. Le site n'est pas ouvert à la visite, mais il est visible depuis la route qui monte sur le Causse Méjean.

Infos pratiques :

• Dates : promenade en barque tous les jours d'avril à octobre.
• Départ : village de La Malène, parcours 8 km, une heure de balade environ.
• Tarif : 25€ par personne
• Navette : à la fin de la descente, une navette vous ramène à La Malène (compris dans le prix de la balade).
• Réservation : La veille par téléphone au 04 66 48 51 10. Plus d'informations sur www.gorgesdutarn.com

photo@Krzysztof Golik/CC BY-SA 4.0/commons.wikimedia